英単語の語源 接尾辞-ableと-ible—可能や性質の意味を文の条件に戻して確かめる｜武蔵野個別指導塾

文字が判読できるreadableと読み物として楽しめるreadable、心地よさを与えるcomfortableを並べ、-ableを「〜できる」と訳す前に主語と文の条件で意味を選ぶ順序を示します。

よくあるのは、読める大きさと読む価値を同じだと読む場面です。図書室の様子を書いた The numbers on the shelf signs are readable from the door. と、本の紹介にある This history book is long but very readable. を続けて訳してもらうと、後の文を「この歴史の本は長いけれど、文字がとても見やすい」とする答案が出てきます。前の文は、戸口からでも棚の番号が読み取れるという話で、問題になっているのは文字の大きさや濃さです。後の文は long と but で対比されているので、長くても飽きずに読み進められるという、読み物としての評価と読むのが自然です。

答えの方針は一つに絞れます。-able や -ible を見つけたら「〜できる」と訳して次へ進まず、その形容詞が何を説明しているのか、文がどんな条件を付けているのかへ戻って意味を選びます。語尾は意味の候補を出してくれますが、訳を一つに決める力までは持っていません。

つまずきやすい3つの型

一つ目は、語末の able や ible が本当に接尾辞なのかを見分ける型です。たとえば table の able は接尾辞ではありません。辞書では、ラテン語で「板」を表す語にさかのぼる名詞として説明されています。綴りが一致するというだけで切り離すと、存在しない語幹を探して時間を失います。

二つ目は、意味の候補を絞る型です。-able の形容詞には、動作を受けられることを言う語、ある状態になりやすいことを言う語、成り立ちから考えた訳とは別の意味で定着した語があります。どの枝の語かによって、和訳に「〜できる」を使うかどうかが変わります。

三つ目は、選んだ意味を文へ戻す型です。主語が物か人か、後ろに何が続くか、but などで評価が付け足されていないかを確かめます。同じ accessible でも、建物について言えば入りやすさ、話や講義について言えばわかりやすさを表します。

由来と意味の枝

接尾辞とは、語幹の後ろに付いて新しい語を作る部分を指します。-able と -ible はどちらも形容詞を作り、動詞や名詞に付いて「その動作を受けられる」「そうなりやすい」といった性質を表します。形容詞は名詞を説明したり、be 動詞の後ろで主語の様子を述べたりする語です。

由来をさかのぼると、二つの語尾はラテン語の形容詞の語尾に行き着きます。ラテン語では動詞の語幹の母音に応じて -abilis と -ibilis という二つの形があり、それがフランス語を経て中世の英語に入りました。今の英語で新しい形容詞を作るのに盛んに使われるのは -able の方です。-ible で終わる語の多くはラテン語から借りた語か、その型にならって作られた語で、英語の中で好きな動詞に付け足せる語尾ではありません。

ここで区別しておきたいのが、形容詞の able です。able は「〜する力がある」という意味の独立した語で、辞書ではラテン語で「扱いやすい」を表す語に由来すると説明されています。接尾辞の -able とは見出しも語源欄も別々です。意味が近いので「-able は able だから〜できる」と結び付けて覚える人は多いのですが、それは覚えるための連想であって、語の歴史とは別の話です。

図1のように、-able の形容詞は意味の枝を3本に分けて見ると整理しやすくなります。図の矢印は意味の分類を示すもので、左の枝から右の枝へ意味が歴史的に移った順序を描いたものではありません。

図1の左の枝は、その動作を受けられる、または受けるに値するという意味です。washable は「洗っても傷まない」、acceptable は「受け入れるに足る」を表します。中央の枝は、ある状態になりやすいという意味です。breakable は、物がひとりでに割れる場合と、誰かの手で割られる場合の両方を含み、「壊れやすい」と訳せます。右の枝は、成り立ちから組み立てた訳とずれた意味が定着した語です。valuable は value に対応する形ですが、今の意味は「評価できる」ではなく「価値が大きい」です。

能動か受動かを一律に決められない理由も、この枝の違いにあります。辞書の -able の説明には「ある動作を受けうる」と並んで「ある状態や動作に傾きやすい」という意味が載っていて、後者では主語が自分でそうなります。-ible の語でも事情は同じです。terrible の元になったラテン語は「恐れさせる」という動詞から来た形容詞で、恐れられる側ではなく、恐れを引き起こす側を表していました。今の terrible は「とても悪い」「ひどい」という意味でも使われ、そこからさらに離れています。

8語を一つの表で比べる

表の構成欄は、辞書の語源欄と見出しで確かめた要素を「と」で結んだものです。借用と書いた語は、英語の中で語幹に語尾を足して作ったという意味ではありません。品詞は、ここで扱う用法に絞っています。

文字と読み物の readable

The handwriting in my grandfather’s diary is small but still readable. 祖父の日記の手書きの文字は小さいけれど、まだ読み取れます。small と but で結ばれているので、ここでの readable は文字の判読に関わる意味です。冒頭の本の紹介では長さと対比されていました。対比の相手が「小ささ」か「長さ」かで、同じ語の意味が切り替わります。

洗う物と割れる物

These cushion covers are washable, so spilled juice is not a big problem. このクッションカバーは洗っても傷まないので、ジュースをこぼしても大きな問題にはなりません。主語のカバーは、人が洗う動作を受ける側です。「洗える」と訳しても通じる場面は多いのですが、辞書の説明は、色が落ちたり傷んだりせずに洗えるという点に重心があります。

Is anything breakable in this box? この箱に壊れやすい物は入っていますか。break は「壊す」とも「壊れる」とも使える動詞なので、breakable は落ちて割れる場合も、誰かが割ってしまう場合も含みます。複数形の breakables は「壊れ物」を指す名詞としても使われます。

受け入れる基準と心地よさ

Late homework is not acceptable in this class. このクラスでは、期限を過ぎた宿題は受け付けられません。acceptable は「受け入れるに足る」という意味で、ここでは not が付いて「受け付けない」という決まりを表しています。この語は後期ラテン語の形を借りたもので、英語の中で accept に語尾を足した語とは限りません。

My new sneakers are comfortable even on long walks. 新しいスニーカーは、長く歩いても足が楽です。主語の靴は、心地よさを与える側です。comfortable を「慰められうる」と受け身に訳すと、靴が誰かに慰められる話になってしまいます。辞書でも、物が快適さを与える意味と、人が不安なく落ち着いている意味が別の番号で示されています。

価値、近づきやすさ、元へ戻すこと

The old map turned out to be valuable for our local history project. その古い地図は、地域の歴史を調べる課題にとても役立つものだとわかりました。value には「評価する」「大切にする」という動詞の用法もありますが、valuable は「評価できる」ではなく「価値が大きい」を表します。複数形の valuables は「貴重品」です。

A new ramp made the bakery accessible to people in wheelchairs. 新しいスロープができて、そのパン屋は車いすの人も入れるようになりました。Her talk about the stars was accessible even to young children. 星についての彼女の話は、小さな子どもにもわかりやすいものでした。前の文では場所への近づきやすさ、後の文では内容のわかりやすさです。to の後ろに誰が来るかも、意味を選ぶ手掛かりになります。

The first step of the experiment is reversible, but the second step is not. 実験の最初の段階は元に戻せますが、2番目の段階は戻せません。My rain jacket is reversible, with yellow on one side and gray on the other. 私の雨用の上着は裏返しても着られ、片面が黄色、もう片面が灰色です。どちらも「逆にできる」から出た意味ですが、衣服では裏表を返して着るという具体的な意味になります。

基本・標準・発展の例題

基本

次の英文の breakable の意味として正しいものを1つ選び、番号で答えてください。

Please wrap the breakable bowls in newspaper before you pack them.

1. 割れやすい　2. すでに割れた　3. 割る役目の

図2のように、語を区切るところから和訳を場面に戻すところまで、順番を飛ばさずにたどります。

答えは1です。まず break と -able に区切り、「壊れうる」「壊れやすい」を候補にします。次に品詞を見ると、breakable は bowls の前に置かれて名詞を説明する形容詞です。前後を見ると、wrap in newspaper と before you pack them が、詰めて運ぶ前に割れないよう守る準備を述べています。全文は「詰める前に、割れやすい器を新聞紙で包んでください」です。2の「すでに割れた」は過去分詞の broken が表す内容で、割れた器を包んで詰める理由は文に書かれていません。3は人や道具の役目を述べる訳で、bowls には合いません。答えを場面に戻すと、割れやすいから包むという筋が通ります。

標準

次の英文には comfortable が2回出てきます。それぞれの意味を下から選び、「1つ目は◯、2つ目は◯」の形で番号を答えてください。同じ番号は2回使えません。

The bench by the pond is comfortable, but Aki was not comfortable sitting there after dark.

1. 座り心地がよい　2. 気持ちが落ち着いている　3. 慰めることができる

答えは「1つ目は1、2つ目は2」です。1つ目の主語は bench で、物が心地よさを与えるという意味になります。2つ目の主語は Aki という人で、後ろの sitting there after dark が、どんな状況で落ち着かなかったのかを示しています。全文は「池のそばのベンチは座り心地がよいのですが、アキは暗くなってからそこに座っているのは落ち着きませんでした」です。3の「慰めることができる」は、主語が他者を慰める能力を持つという能動の読みです。この場面のcomfortableは、その能力を述べていません。「ベンチは慰めることができる」という読みも、「アキは慰めることができなかった」という読みも、座り心地と夜の落ち着かなさを述べた文の内容から離れています。

発展

先生が作品に付けた次の一言について、acceptable が表す評価として最も近いものを番号で答え、そう判断した根拠になる英語を文中から書き抜いてください。根拠は、改善点を述べている部分を含んでいれば正解です。

Your poster is acceptable, but the title could be larger.

1. 文句なしに優れている　2. 基準は満たしているが、直す余地がある　3. 受け取ることができない

答えは2で、根拠は but the title could be larger です。語尾から出せる候補は「受け入れられる」までで、それが高い評価なのか、ぎりぎりで基準に届いたという評価なのかは、語源からは決まりません。辞書にも「基準を満たす」という意味と「まずまずだが優れてはいない」という意味の両方が載っています。この文では but の後ろに改善点が続くので、2が最も近くなります。3は acceptable の「受け入れられる」と正反対です。全文は「あなたのポスターは基準を満たしていますが、題名はもっと大きくてもよいでしょう」です。題名を大きくする余地があるという場面に戻しても、2と矛盾しません。

誤答から根拠を立て直す

図3のように、-able を形容詞の able と同じものとみなして区切ると、意味の候補が最初から一つに絞られてしまいます。右側の道筋では、辞書の見出しで接尾辞として確かめたうえで、主語に合わせて意味を選びます。

誤答の一つ目は「comfortable は comfort と able だから『慰めることができる』」です。理由は、独立したableの能力の意味を接尾辞へ持ち込み、comfortableの主語を他者を慰める側だと考えたことです。修正するには、まず二つが辞書で別の由来として扱われていることを押さえます。そのうえで主語が物なら「心地よい」、人なら「落ち着いている」と、文の側から意味を選びます。

二つ目は「valuable は『評価できる』」です。現在の意味が成り立ちから組み立てた訳と離れている語の典型です。value に対応する形であることは確かでも、辞書の見出しにある今の意味は「高価な」「貴重な」で、評価の可能性を述べる語ではありません。The advice was valuable. を「その助言は評価できた」と訳すと、助言が役に立ったという中心の情報が抜け落ちます。修正後の訳は「その助言は貴重だった」「とても役に立った」です。

三つ目は、比較表に入れていない sensible を「感じやすい」「敏感な」と訳す誤りです。元のラテン語が感覚と結び付いた語なので、そこから推測したくなります。けれども今の文で中心になる意味は「分別のある」「理にかなった」で、靴や服について言えば、見た目より実用を重んじたという意味になります。「敏感な」に当たるのは sensitive です。改まった文章では「感覚でわかるほどの」という意味が残っていることもあり、文のどの名詞を説明しているかを見て確かめます。

練習問題

答えを見る前に、5問とも自分で解いてください。下の語は比較表とは別に、辞書で意味と成り立ちを確かめた検査語です。番号で答える問題と、和訳を書く問題があります。

1. Is the water from this mountain spring drinkable? この山の泉の水は（　）ですか。drinkable の意味を1つ選び、番号で答えてください。1. 安全に飲める　2. 飲み残しの　3. 飲みたくなるほど冷たい
2. We put the perishables in the cooler before lunch. 昼食の前に、私たちは（　）を保冷箱に入れました。perishables の品詞を1か2から、意味を3か4から選び、番号で答えてください。1. 名詞　2. 形容詞　3. 傷みやすい食品　4. 腐ってしまった食品
3. The wind on this hill is changeable in early spring. 早春のこの丘の風は（　）です。changeable が表している内容を1つ選び、番号で答えてください。1. 風が自分で変わりやすい　2. 人が風の向きを変えられる
4. The start time of the club meeting is flexible. クラブの会合の開始時刻は（　）です。flexible の意味を1つ選び、番号で答えてください。1. 都合に合わせて変えられる　2. 曲げても折れない
5. The flowers on this cake are edible. 全文を和訳し、主語の flowers が「食べる」動作をする側か、受ける側かを答えてください。和訳は、花が口にしても害のないものだという内容になっていれば、言い回しは問いません。

練習の解答と解き方

1. 答えは1です。drink と -able に区切ると「飲める」が候補になり、水について言う場合は「安全に飲める」という意味になります。全文は「この山の泉の水は安全に飲めますか」です。2の「飲み残し」も3の「冷たさ」も、語の成り立ちと結び付く根拠がありません。泉の水を飲んでよいかを尋ねる場面に戻すと、1がそのまま通ります。
2. 答えは1と3です。the の後ろにあり、put の目的語になっているので、perishables は名詞の複数形です。perish は「滅びる」「死ぬ」のほか「傷む」という意味でも使われる動詞で、perishables は傷みやすい食品などを指します。全文は「昼食の前に、私たちは傷みやすい食品を保冷箱に入れました」です。4の「腐ってしまった食品」なら保冷箱に入れる理由がありません。まだ傷んでいないから冷やすという場面と、3が一致します。
3. 答えは1です。changeable には「変えられる」という意味もありますが、この文の主語は風で、人が変える話は書かれていません。in early spring という時期の条件も、季節によって変わりやすい性質を述べる文脈に合います。全文は「早春のこの丘の風は変わりやすいです」です。主語が自分でそうなる枝の -able だと判断できれば正解に届きます。
4. 答えは1です。flexible の元になったラテン語は「曲げやすい」を表しますが、主語は開始時刻なので、物理的に曲げる話ではありません。全文は「クラブの会合の開始時刻は融通がききます」です。時刻を曲げても折れないという2の訳は、場面として成り立ちません。由来の「曲げやすい」が、予定を調整できるという今の意味の手掛かりになっています。
5. 和訳の例は「このケーキの上の花は食べられます」「このケーキに飾ってある花は食べても害がありません」です。flowers は「食べる」動作を受ける側です。edible は、ラテン語の「食べる」という動詞から来た後期ラテン語の形容詞を借りた語で、英語の eat に語尾を付けた語ではありません。花が何かを食べるという読みは、ケーキの飾りという場面に合いません。

覚えておくこと

• -able と -ible は形容詞を作り、ラテン語の語尾 -abilis と -ibilis にさかのぼります。
• 形容詞の able とは別の由来で、「able だからできる」は記憶用の連想です。
• 受けられる、なりやすい、決まった意味の3本の枝から候補を出します。
• 主語が物か人か、but などの付け足しがあるかで最後に意味を選びます。
• -ible の語や借用の語は、英語の中で語尾を足して作ったとは限りません。

つまずいた場所を診断する

table のような語で区切り方に迷ったなら、構成の段階でつまずいています。語末だけを見ず、辞書の見出しで語源欄に接尾辞が書かれているかを確かめ、残りの部分が実在する語や語幹になるかを調べます。区切りは合っているのに valuable を「評価できる」としたなら、語義の段階です。成り立ちから組み立てた訳をいったん脇に置き、辞書の現在の意味と照らします。

breakable bowls の breakable を名詞と考えたり、perishables の複数形を見落としたりしたなら、品詞の段階です。冠詞や名詞との並び方に線を引き、どの語がどの語を説明しているかを言葉にします。品詞まで合っていても comfortable の2回目を座り心地と訳したなら、文脈の段階で、主語が人か物かを確かめる手順が抜けています。

個別指導では、答えの日本語より先に、どの英語を根拠に選んだのかを指さしてもらいます。お子さまが「-able だから〜できる」とだけ説明するときは、受け身に固定していないかを、主語を変えた短い文で一緒に試します。語尾が出すのは訳の候補で、その候補をふるいにかけるのは文の主語と条件です。