英単語の語源 接尾辞-less—欠ける意味と評価の変化を自作例文で読み分ける｜武蔵野個別指導塾

pricelessは「価値がない」とは限りません。欠如と文脈を結ぶ鍵は接尾辞-lessです。

よくあるのは、値が付けられない品の説明を「価値のない品」と読む場面です。pricelessのpriceに「価格」、lessに「ない」という手掛かりを見つけても、そこで答えを決めると評価を逆にしてしまいます。何が欠けているかを考えた後、語全体の意味と前後の文へ戻しましょう。

問われ方は大きく3つです。まず語末の-lessがどの語に付いているかを見分けます。次に欠けているものを手掛かりに意味の候補を作り、最後にその候補が文の中の人や物に合うかを確かめます。語の形は入口であり、辞書に載る意味や文脈は出口です。

欠けているものと、文の中での評価

接尾辞は語の後ろに付いて意味や品詞に働きかける要素です。-lessは主に名詞に付き、「そのものを欠く」「それがない」という性質を表す形容詞を作ります。形容詞は名詞を説明したり、be動詞の後ろで主語の状態を述べたりします。元の名詞が何を指すかによって、欠如が好ましいか困ることかは変わります。

-lessは古英語にさかのぼる要素です。今の英語で見える区切りは語の関係を読む助けですが、その見た目だけから個々の語の成立の順序や意味の変化を断定することはできません。図1のように、欠如という共通の手掛かりから、文に応じて異なる評価へ進みます。矢印は現在の意味を考える方向であり、歴史上の変化の順番を示すものではありません。

注意が欠ければ不注意という悪い評価になりえます。一方で害がないことは安心につながります。値段を付けられないほど大切という評価もあります。この違いは-less自体に「悪い」や「良い」という固定の意味があるからではありません。何を説明しているかと、語全体の使い方が関わります。

8語を比べる

表の区切りは現代の形と意味を捉えるためのものです。個々の語が必ず現在の英語の中でその順に作られたという説明ではありません。右端の限界に注目し、語の意味を文に合わせて選びます。

それぞれの英文では、形容詞が何を説明するかを先に押さえます。訳語の暗記に加えて、欠如する対象と文の状況を対応させてみましょう。

careless

The careless painter left drops of paint on the floor. その不注意な塗装作業者は床にペンキのしずくを残しました。

carelessはpainterを説明しています。床にしずくを残したという後半から、注意が足りないという読みが自然です。careには心配という意味もあるため、別の文では気がかりのない様子を表すこともあります。常に同じ日本語を当てはめず、どの意味のcareが関わるかを考えます。

helpless

The injured bird lay helpless beneath the tree. 傷ついた鳥は木の下でなすすべもなく横たわっていました。

helplessは鳥の状態を説明します。鳥が誰かを助けないという話ではなく、自分では状況を変えられない様子です。helpを見た途端に「助ける」という動作を主語にさせると、助けを必要とする側と助ける側を取り違えます。

useless

This key is useless because the lock has been replaced. 錠が取り替えられたので、この鍵は役に立ちません。

鍵そのものが何の価値もないと断言する文ではありません。交換された錠を開けるという目的に対して役に立たないのです。because以下を読むと、評価の理由がわかります。何に使うかを問えば、単なる「ない」から実際の判断に近づきます。

hopeless

After the bridge collapsed, the search for a crossing seemed hopeless. 橋が崩れた後、渡れる場所を探しても見込みがなさそうでした。

seemedの後ろのhopelessは捜索の見込みを述べています。捜索する人が必ず絶望したとは書いていません。人を説明する場合には「絶望した」と訳せる場面もありますが、ここでは状況に対する見通しが焦点です。

homeless

The group offered warm meals to homeless families. その団体は住む家のない家族に温かい食事を提供しました。

homelessはfamiliesにかかります。homeが欠けるという形の手掛かりはありますが、単にそのとき外出している家族という意味ではありません。人の置かれた状況を表す語なので、本人の性質を決めつける訳にならないよう注意します。

harmless

The guide explained that the insect was harmless to humans. 案内人はその昆虫が人間には害がないと説明しました。

harmlessはinsectについて述べ、to humansが誰に対する害かを示します。昆虫がどんな環境でも何にも害を及ぼさないという保証までは、この英文からは得られません。対象を表す部分を残すと、言い過ぎを防げます。

priceless

The letter from her grandfather was priceless to Mika. 祖父からの手紙はミカにとってかけがえのないものでした。

手紙を売る価格が示されているわけではありません。to Mikaが評価する人を示し、金額で測れない大切さを表しています。priceと-lessの形から「値がない」と考えることは出発点ですが、そこから「価値がない」へ飛ぶことはできません。別の場面では、とてもおかしい、奇妙だという意味もあります。

fearless

The fearless climber checked each rope before moving. 恐れを知らない登山者は進む前にロープを一本ずつ確かめました。

fearlessはclimberを説明します。恐れを見せないことと、準備をしないことは別です。後半の確認行動を無視して「無謀な登山者」と訳すと、本文にない評価を付け足すことになります。

例題で順番を試す

問題を読んでから、それぞれの解答を確かめてください。図2のように、区切り、意味候補、品詞、文脈、和訳という順で進みます。どこで判断を変えたかを言葉にすると、似た形の別の語にも応用できます。

基本例題

The label says the liquid is harmless to plants. ラベルには、その液体は植物に害がないと書かれています。

harmlessの意味として最も適切なものを、次の番号で答えてください。

1. 害がない
2. 必ず植物を成長させる
3. 植物が作った

解答は1です。harmと-lessに分けると、害を欠くという候補ができます。形容詞harmlessはbe動詞の後でliquidを説明し、to plantsが対象を示します。液体を植物に戻して読むと「植物に害がない」が自然です。成長させる働きや製造者は述べられていません。

標準例題

The map was useless in the fog, so we waited for the sky to clear. 霧の中では地図が役に立たなかったので、私たちは空が晴れるのを待ちました。

uselessが表す内容を日本語で説明してください。地図、霧、役に立たないことの3点が対応していれば、表現が異なっても正解です。

解答例は「霧の中では地図が役に立たなかった」です。useと-lessから用途や役立ちの欠如を候補にし、形容詞がmapを説明すると確認します。in the fogという条件と、晴れるのを待ったという後半に戻せば、その状況で地図を使えなかったと読めます。地図が永久に使えないとまでは決まりません。

発展例題

Her priceless advice helped me choose a safer route. 彼女のかけがえのない助言は、私がより安全な道を選ぶ助けになりました。

pricelessの訳として適切なものを番号で答えてください。

1. 価値のない
2. 非常に貴重な
3. 有料の

解答は2です。priceと-lessから価格に関わる欠如を考え、形容詞がadviceを説明すると押さえます。助言が安全な道の選択に役立ったという文に戻すと、貴重な助言という評価が合います。形の直訳だけで1を選ぶと、文の評価を逆にします。語全体に「非常に貴重な」という意味があることを確認して初めて、自然な訳を選べます。

間違いを直す

図3はpricelessを「価値がない」としたときの修正です。priceの価格とvalueの価値を同じものとして扱うと、欠けているものがすり替わります。語全体の意味と文脈の評価を根拠に読み直します。

誤答は「値段がないから価値がない」です。理由は、値段を付けられないことと価値が存在しないことを同一視したためです。修正すると「値段では測れないほど貴重な」となります。価格が具体的に不明というだけで、いつでもpricelessを使えるわけでもありません。

別の誤りは、helplessを「助けない」と読むことです。helpを動詞として見て、主語が他者を助けると決めてしまっています。形容詞として主語の状態に戻し、自力でどうにもできないという意味を考え直します。誰が助けを必要としているかを図にしてみると、動作の向きが見えます。

また、-fulを-lessに替えれば必ず自然な反対語が作れる、と決めることも避けます。実在する組でも、対応する意味や使用場面がきれいに反転するとは限りません。形を変えて新しい語を推測したら、その語が使われるか、意味が何かを辞書で確かめます。綴りが似ている語にも、単純な分解が通らない場合があります。

練習問題

次の5問では、上の例とは別の語を使います。各英文の日本語は場面を示すための訳です。答えは番号で示し、先に自分の根拠を考えてから下の解答を読んでください。

1. The wireless mouse needs a new battery. そのwirelessのマウスには新しい電池が必要です。wirelessの意味はどれですか。1 有線の、2 無線の、3 電池のない。
2. The child was restless during the long ceremony. その子は長い式の間、restlessでした。restlessが表す様子はどれですか。1 落ち着かない、2 十分に眠った、3 式を終えた。
3. The dentist said the procedure would be painless. 歯科医はその処置はpainlessだろうと言いました。painlessの意味はどれですか。1 痛みを伴わない、2 処置が不要な、3 医師がいない。
4. After a sleepless night, Ken made a cup of tea. sleeplessな夜の後、ケンはお茶を一杯いれました。sleeplessが説明するのはどれですか。1 お茶、2 夜、3 カップ。
5. The cloudless sky made the stars easy to see. cloudlessな空のおかげで星が見えやすくなりました。cloudlessの意味はどれですか。1 星がない、2 雲がない、3 空が見えない。

練習の解答と解き方

1. 2です。wireと-lessを手掛かりに線のないという候補を作ります。wirelessは形容詞でmouseを説明し、電池が必要という後半とも矛盾しません。線がないことと電池がないことは別です。英文全体の訳は、無線のマウスに新しい電池が必要だ、となります。
2. 1です。restと-lessから休息や落ち着きの欠如を考え、be動詞の後でchildの状態を表すと確かめます。式の間の様子に戻すと「落ち着きがない」が合います。式が終わったとは書かれていません。
3. 1です。painと-lessを手掛かりに痛みがないという候補を作ります。形容詞がprocedureを説明するので、処置が痛みを伴わないという意味です。処置を受ける場面に戻しても、処置自体が不要という話にはなりません。
4. 2です。sleepと-lessから睡眠がないことを考えます。形容詞sleeplessが直後のnightを説明し、夜を過ごした後にお茶をいれたという順序です。お茶やカップが眠れないのではありません。
5. 2です。cloudと-lessから雲がないという候補を作ります。形容詞がskyを説明し、星が見えやすかったという後半に戻しても自然です。星がないとすると後半と食い違います。

覚えておくこと

• -lessは欠如を表す形容詞を考える手掛かりです。
• 何が欠けるかで、好ましい評価にも困る評価にもなります。
• 語全体の意味を確かめ、形の足し算で確定しません。
• 形容詞が説明する語と、前後の条件を結びます。
• 値段が付けられないことと価値がないことは別です。

つまずいた場所を調べる

語を切れなかった人は、まず語末の-lessと、その前にある名詞を指で分けてみます。分けられても意味が逆になった人は、何が欠けるのかを日本語で書き、その欠如が文の中でどのように評価されているかを確かめます。pricelessなら、価格と価値を別の欄に書くと混同に気づきやすくなります。

意味を知っていても訳が不自然な人は、形容詞のかかる名詞かbe動詞の主語に線を引きます。それでも判断が割れるときは、前後にある理由、対象、結果を探し、候補を英文に戻して読みます。個別指導では、この順に根拠を話してもらうと、構成・語義・品詞・文脈のどこで迷ったかを確かめられます。欠けるものを見つけた後の一歩が、-lessの読みを支えます。