高校英文法 fewとlittleの数量表現—少なさの評価と残っている量を区別して意味を読む｜武蔵野個別指導塾

予備部品を使えると見るか不足と見るか。名詞の種類と残量の評価を分ける鍵がlittleとfewです。

よくあるのは、高校生が残った予備部品を使えると見るか、不足と見るかで食い違う場面です。同じ箱を見ても、修理に必要な数や話し手の目的が違えば、残りの受け止め方は変わります。英語では、その違いを数量語の前の小さな a に託せます。

問題の出方は主に3つです。名詞の形と場面に合う語を選ぶ問題、英文から「少しはある」と「ほとんどない」のどちらに重点があるか説明する問題、指定された意味を保って名詞句を書き直す問題です。どれも、まず名詞が個数を数えるものか、量として捉えるものかを見ます。その後で、残りを利用できるものとして述べるのか、不足として述べるのかを判断します。

名詞の種類と話し手の評価

few と a few は、個数を数える可算名詞の複数形につきます。little と a little は、量として扱う不可算名詞につきます。名詞の意味を考えず、日本語の「少し」から英語を決めると、この組み合わせを取り違えます。たとえば部品は個々に数えられますが、接着剤は通常、量として扱います。

図1のように、選択には2つの軸があります。横に進む前に名詞の形を見て、縦方向で文脈の評価を照合します。a の有無は、残りが十分な量だと保証する印ではありません。a few や a little は少量ながら存在することに目を向け、few や little は少なさや不足に目を向けます。

図1の4つの語は、同じ意味の4択ではありません。たとえば、少数の部品でも小さな修理には役立つかもしれません。一方、多くの部品が要る作業では同じ残数を不足と見ることもあります。何個以下なら few と決まる境界はなく、目的や予想との関係が読みの手がかりです。

The box has a few spare screws.（その箱には予備のねじが少し入っています。）

The box has few spare screws.（その箱には予備のねじがほとんど入っていません。）

どちらも screws は複数形で、数が少ないことを述べます。前者は残っているねじに目を向け、後者は数の乏しさを述べます。few が必ずゼロを意味するわけではありません。a few も「たくさんある」という意味ではありません。後続の説明がなければ、その数で作業を終えられるかまでは決められません。

There is a little glue in the tube.（チューブには接着剤が少し残っています。）

There is little glue in the tube.（チューブには接着剤がほとんど残っていません。）

こちらは glue を量として扱うため little の組です。a little は残っている量の存在を、little は乏しさを前面に出します。日本語ではどちらにも「少し」という訳が付くことがありますが、文脈に合う評価まで訳に表すと違いが見えます。

few や little は後ろに名詞を伴い、数量を示す限定語として使えます。また、名詞を繰り返さず数量を表す使い方もあります。どちらの場合も、何を数えたり量ったりしているかを前後から押さえます。ここでは比較の形や否定の分類を広げず、名詞との組み合わせと a の有無に注目します。

基本・標準・発展の例題

例題1 基本：数えるものの残り

修理にねじが2本必要です。箱には予備のねじが3本あり、それを使って修理できます。少数ながら使えるねじがあることを述べる文として、空所に入る番号を選んでください。

The box contains (　) spare screws.（箱には予備のねじが少し入っています。）

1. a few　2. few　3. a little　4. little

答えは1です。文脈では3本のうち2本を使え、残っていることを前向きに述べています。screws は数えられる複数形なので few の組を選び、その上で存在に目を向ける a few にします。few は不足を強調し、この指定された意図に合いません。little の組はここで複数の screws に直接つながりません。

図2のように、3本から必要な2本を使うと1本残ります。これはこの問題で与えた数についての確認です。a few 自体が3本を意味するわけではありません。数が示されない英文では、具体的な本数を勝手に補わず、少数が存在するという情報を読み取ります。

例題2 標準：量の不足

塗料を使う作業にはまだ多くの塗料が必要ですが、缶にはほとんど残っていません。空所に入る番号を選んでください。

There is (　) paint left in the can.（缶には塗料がほとんど残っていません。）

1. a few　2. few　3. a little　4. little

答えは4です。paint はここでは量として捉える不可算名詞で、little の組を使います。さらに、作業に対して残量が乏しいという条件から、a のない little を選びます。a little は少量の存在に焦点を置く表現なので、指定された不足の言い方とは異なります。

量が少ないという事実と、それをどう述べるかを混ぜないことが大切です。少量で足りる作業なら a little が自然な場面もあります。この問題では必要量に対する不足が明示されているため、答えが決まります。缶に全く塗料がないと断定する必要はありません。

例題3 発展：意味を保つ書き換え

次の日本語に合うよう、括弧内の語を並べ替えて英文を完成させてください。余る語はありません。残っている時間を使って短い相談ができます。

We have ( time / a / little ) for a short talk.（短い相談をする時間が少しあります。）

答えは We have a little time for a short talk.（短い相談をする時間が少しあります。）です。time はここでは時間の量で、不可算名詞として扱います。a little を time の前に置きます。相談に使える残りがあるという条件が、a のある形を支えます。

語順を整えるときは、a を名詞の直前に単独で置くのではなく、a little をひとまとまりの数量表現として見ます。little time に変えると、時間が乏しいという評価に変わります。また、a few time とすると、この意味の time との組み合わせが崩れます。答えを元の場面に戻し、短い相談に使える時間の存在を表しているか確かめます。

誤答から直す

図3のように、誤りは名詞の種類と評価のどちらか、または両方にあります。最初から日本語訳だけを書き換えるより、名詞と数量語のつながりを先に調べると原因を特定できます。

図3の順で、次の誤答を見ます。雨水がほとんど残っておらず、水やりには不足している場面です。

誤答: There is a few rainwater in the tank.（意図した意味: タンクには雨水がほとんど残っていません。）

原因は2つあります。rainwater はここでは量として扱うので、可算名詞の複数形に使う a few は合いません。さらに、不足を強調したいのに a を付けています。名詞の種類を直すだけで a little にすると文法的な名詞句にはなりますが、指定された評価は保てません。

修正: There is little rainwater in the tank.（タンクには雨水がほとんど残っていません。）

反対に、残った水を少し使えることを伝えたいなら a little rainwater が候補です。英文の形だけで誤答と決めず、何を伝える指示だったかに戻ります。実際の会話では、同じ残量にも話し手の目的によって異なる表現を使えます。

もう1つ、a の抜けによる意味のずれを考えます。会場に少数の椅子が残り、待っている人が座れる場面です。

誤答: There are few chairs available.（意図した意味: 使える椅子が少しあります。）

修正: There are a few chairs available.（使える椅子が少しあります。）

chairs は複数なので few の選択自体は合っています。しかし、few は椅子の乏しさに焦点を当てます。座れる椅子の存在を伝える指示なら a を加えます。few chairs が常に文法的に誤りなのではなく、この場面で指定された意味とずれるのです。逆に椅子が足りないことを伝えるなら、few chairs は適切な選択になりえます。

練習問題

各問では指定された意味に最も合う番号、または完成した英文を書いてください。選択肢は各問の文脈に対して判断します。

問題

1. 庭の作業に使える手袋が少数残っています。空所に入る番号を選んでください。

   We have (　) gloves for the garden.（庭で使う手袋が少しあります。）

   1. a few　2. few　3. a little　4. little

2. 長い道のりに対して燃料がほとんど残っていません。空所に入る番号を選んでください。

   There is (　) fuel in the tank.（タンクには燃料がほとんどありません。）

   1. a few　2. few　3. a little　4. little

3. 短いメモを書くのに使える紙が少しあります。paper を材料として扱い、括弧内を並べ替えて英文を完成させてください。

   I have ( paper / little / a ) for a note.（メモに使える紙が少しあります。）

4. 展示の案内をする人がほとんどおらず、人手が不足しています。空所に入る番号を選んでください。

   (　) guides are available for the exhibition.（展示の案内をできる人はほとんどいません。）

   1. A few　2. Few　3. A little　4. Little

5. 次の英文は、使える電池が少数あることを伝えたい場面に合っていません。数量語を変え、完成した英文を書いてください。

   We have few batteries for the radio.（ラジオ用の電池はほとんどありません。）

答えと解説

1. 1。We have a few gloves for the garden.（庭で使う手袋が少しあります。）gloves は可算名詞の複数形で、使えるものの存在を述べるので a few です。few は少なさに重点を置き、設問の意図とずれます。little の組は複数形の gloves に直接つながりません。

2. 4。There is little fuel in the tank.（タンクには燃料がほとんどありません。）fuel はここでは量として扱い、残量の乏しさを述べるので little です。a little は少量があることに焦点を移します。道のりに対して不足しているという条件に戻ると、little が合います。

3. I have a little paper for a note.（メモに使える紙が少しあります。）材料としての paper は不可算名詞です。a little を名詞の前に置き、メモに使える量があるという条件に合わせます。紙の枚数を述べる場合は、枚を表す単位を添えるという別の言い方もできますが、この並べ替えでは与えられた語を使います。

4. 2。Few guides are available for the exhibition.（展示の案内をできる人はほとんどいません。）guides は人数を数える複数形です。人手が乏しいという指定に few が合います。A few なら少数ながら案内できる人がいることに焦点が移ります。文頭のため Few の頭文字を大文字にします。

5. We have a few batteries for the radio.（ラジオ用の電池が少しあります。）batteries は複数形なので few の組を保ち、存在に焦点を当てる a を加えます。元の英文も文法的には成立しますが、不足を述べる読みになるため、指定された意図に合わせて直します。

覚えておくこと

• few と a few は可算名詞の複数形、little と a little は不可算名詞につきます。
• a がある形は少量ながら存在することに目を向けます。
• a がない形は少なさや不足に目を向け、必ずしもゼロを表しません。
• 少数の境界や、残量で足りるかどうかは場面によって変わります。

つまずきを見分ける

選択を間違えたら、まず名詞に線を引き、個数として数えているか、量として捉えているかを説明してみてください。ここで迷う場合は、同じ場面の対象を1つずつ数えられるかを考えます。名詞の組は合うのに a で迷う場合は、話し手が残りを利用できるものとして挙げているか、不足を伝えているかを日本語で言い直します。

個別指導で確かめるなら、同じ残量について必要な量だけを変え、どの語を選び、なぜ選んだかを声に出してもらいます。次に名詞を数える対象から量の対象へ変え、評価を保ったまま組を選び直します。両方を同時に変えると、どちらの判断で迷ったのか見えにくくなります。名詞と目的を分けて見ることで、小さな a が担う評価の違いが見えてきます。