高校英文法 canと可能性—一般に起こり得ることと個別の推測を根拠から分ける｜武蔵野個別指導塾

湿ることのある保管箱と今日の箱への推測を比べ、canとmayの意味を疑問・否定の形まで見分けます。

肯定文の can は、一般に起こり得ることを述べられます。今目の前にある特定の物の状態を推測するなら、may などが自然です。よくあるのは、高校生が保管箱で一般に起こる湿気の話と、今日の箱の状態を混同する場面です。箱の中はまだ見ていないのに、どんな箱にも起こり得る性質を、その箱にすでに起きた事実のように読んでしまいます。何を根拠に、どの箱について話しているかを分けましょう。

問われるのは箱の性質か、今日の状態か

出方の1つは意味判別です。複数の保管箱に共通する注意として「湿気がたまることがある」と述べる文と、閉じたままの今日の箱について「湿っているかもしれない」と述べる文を比べます。日本語の「かもしれない」だけを手がかりにすると、両方の文を同じ判断に見てしまいます。一般に起こり得るという説明か、個別の状況を未確認のまま推測する発言かが分かれ目です。

もう1つは条件つきの書き換えです。箱の外側に水滴があるという観察を加え、内部の現在の状態について断定を避けて書きます。主語が特定の箱に変わっても、単に can を機械的に置けばよいわけではありません。前後の情報が一般的な性質を述べているのか、今回の状態を推測しているのかを確かめます。

疑問文や否定文では、個別の可能性について can を使うことがあります。したがって「個別の話なら can は絶対に使えない」と覚えると、問いかけや強い否定を読み損ねます。肯定・疑問・否定を分け、発言者が何を判断しているかを追う必要があります。

可能性の対象と判断の向き

助動詞は、動詞の前に置き、可能性などの話し手の判断を加える語です。can や may の後には動詞の原形を置きます。be 動詞の場合も原形の be です。一般的可能性とは、ある条件の下でそうなることがあり得る、という性質や傾向についての説明です。必ず起こるという意味ではありません。

Storage boxes can become damp in a humid room.（保管箱は湿気の多い部屋では湿ることがあります。）話し手は箱一般について述べています。主語は複数の箱で、条件は湿気の多い部屋です。can become は湿る可能性を示し、箱がいつも湿るとも、この部屋の箱が今湿っているとも述べません。実際にそうなった個々の回数も示しません。

一方、This box may be damp now.（この箱は今、湿っているかもしれません。）は、目の前の特定の箱の現在の状態を未確定のまま推測します。話し手は箱の内部を確認していません。may は確実な事実を報告する形ではなく、あり得るという判断を添えます。図1のように、対象と判断を先に分けてから助動詞を選びます。

図1の左は箱一般に起こり得る性質、右は今日の箱についての未確認の判断です。一般的可能性と個別の推測は、確率の大小を数値で表した段階ではありません。can を may より高い、あるいは低い割合として並べても、この違いは捉えられません。

疑問文では Can this box be damp?（この箱は湿っている可能性があるのでしょうか。）のように、その状態があり得るかを尋ねられます。驚きや疑いを伴うこともあり、文脈によって自然な訳し方は変わります。否定文の This box cannot be damp.（この箱が湿っているはずはありません。）は、話し手がその可能性を強く否定する判断です。実際に中を見たという意味を必ず含むわけではなく、判断の根拠と事実の確定は分けます。

これに対して This box may not be damp.（この箱は湿っていないかもしれません。）は、湿っていない状態を可能性として挙げます。cannot は「湿っている可能性」を否定し、may not は「湿っていないこと」を可能性として述べます。日本語の否定の位置にも注意しましょう。

基本例題：箱を開ける前の判断

問題。展示の準備中、外側に水滴のある今日の箱を見ています。内部はまだ見ていません。「この箱の中身は今、湿っているかもしれません」と伝える文を完成させます。空欄には may を使った2語を入れ、語句だけを半角小文字で答えてください。

The contents of this box (　) damp now.（この箱の中身は今、湿っているかもしれません。）

答えは may be です。まず条件を確認すると、対象は今日の特定の箱の中身で、判断する時点も状態の時点も今です。外側の水滴は推測の手がかりですが、内部が湿っているという直接の確認ではありません。話し手は断定を避けます。

次に文の骨組みを見ます。主語は The contents of this box で「この箱の中身」です。その後に判断を加える may と、状態をつなぐ be を置き、damp が中身の状態を表します。may の後は原形なので is ではなく be です。完成文は The contents of this box may be damp now.（この箱の中身は今、湿っているかもしれません。）です。

図2のように、主語、判断、状態を対応させます。図中の may be は「〜かもしれない」で、damp は「湿っている」です。now は「今」です。判断と状態のどちらも今に置き、過去に湿ったと勝手に付け足しません。

元の場面に戻すと、水滴はありますが内部は未確認です。したがって「湿っています」と断定する訳では条件に合いません。また、肯定の can を入れて今回の中身についての単なる推測にするのも、この文脈では自然ではありません。一般に保管箱が湿り得るという別の説明なら can を使えますが、問題の求める発言は今回の状態です。

条件を変えると判断も変わる

例題2：性質として述べる

問題。保管方法の注意書きに、次の文を完成させます。「紙のラベルは湿った場所では読みにくくなることがあります」という一般的な性質です。空欄に can を含む2語を入れ、語句だけを半角小文字で答えてください。

Paper labels (　) hard to read in damp places.（紙のラベルは湿った場所では読みにくくなることがあります。）

答えは can become です。完成文は Paper labels can become hard to read in damp places.（紙のラベルは湿った場所では読みにくくなることがあります。）です。主語は紙のラベル一般、条件は湿った場所です。実際に特定のラベルが今読めないと観察した話ではなく、条件の下で起こり得る変化を説明しています。

例えば目の前のラベルが箱の陰で見えず、現在の状態を推測するなら、別の文脈で may を使えます。どちらの助動詞にも可能性という訳が対応しても、文章が行う判断は同じではありません。複数形だから必ず can になるのではなく、一般の性質を述べる条件に注目します。

例題3：同じ対象への疑問と否定

問題。封を開けずに内部の状態を話しています。次の2文を日本語に訳し、可能性を尋ねる文と、可能性を強く否定する文をそれぞれ番号で答えてください。日本語訳は意味が一致すれば表現を変えてもかまいません。

1. Can the sealed jar be empty?（封をした瓶は空である可能性がありますか。）
2. The sealed jar cannot be empty.（封をした瓶が空であるはずはありません。）

答えは、尋ねる文が1、強く否定する文が2です。1は Can を主語の前に出して、空という状態があり得るかを質問しています。2は cannot によって、その状態の可能性を話し手が否定しています。瓶の実際の中身を文だけから確定することはできません。

例えば持ったときの重さを根拠に2を言えば、話し手は空ではないと強く判断しています。ただし重さの原因が瓶そのものかもしれず、判断には誤りもあり得ます。文法上の強い否定と、調査で確定した事実は別です。1に肯定で答える場合も、質問をした段階で空と決まっていたわけではありません。

誤答を根拠から直す

誤答例は、未確認の今日の箱について「湿っているかもしれない」と言う場面で、This box can be damp now.（意図した訳：この箱は今、湿っているかもしれません。）とすることです。can be 自体がどの文脈でも誤りなのではありません。例えば条件によってこの種類の箱が湿り得るという性質を述べるなら使えます。今回の問題は、特定の箱の現在の状態を推測する条件と英文が合っていない点です。

修正例は This box may be damp now.（この箱は今、湿っているかもしれません。）です。図3のように、対象が特定の箱で、内部は未確認という条件を残し、個別の推測に合う may を選びます。図中の can は一般的可能性、may はこの場面の個別推測を示します。

別の誤りは、The box cannot be wet.（その箱がぬれているはずはありません。）を「その箱はぬれていないかもしれません」と訳すことです。原因は not を見て、否定の対象を確かめずに日本語へ移したことです。後者に合う英文は The box may not be wet.（その箱はぬれていないかもしれません。）です。前者はぬれている可能性を否定し、後者はぬれていない可能性を残します。

また、may の後を is にして This box may is damp. と書くのは形の誤りです。意図した意味は「この箱は湿っているかもしれません」ですが、正しくは This box may be damp.（この箱は湿っているかもしれません。）です。判断の意味が合っていても、助動詞の後の原形まで確認します。

練習：条件と答えの形を確かめる

各問は先に解いてから、後の答えで人物・対象・時点・肯否を照合してください。語句の問題は半角小文字で、指定された語数を答えます。英文全体を書く必要はありません。訳は意味が一致すれば言い回しを変えてもかまいません。

1. 一般的な注意として「古い木の棚は乾燥した部屋でひびが入ることがあります」と書きます。can を含む2語を答えてください。Old wooden shelves (　) in dry rooms.（古い木の棚は乾燥した部屋でひびが入ることがあります。）
2. 中を見ていない今日の封筒について「その封筒は空かもしれません」と推測します。may を含む2語を答えてください。The envelope (　) empty.（その封筒は空かもしれません。）
3. 音が聞こえたものの、部屋の中は未確認です。canを使って可能性を尋ねる文にします。空所に入る語を小文字で答えてください。(　) someone be in the room?（誰かが部屋にいる可能性はありますか。）
4. 印がないことを根拠に「この鍵が正しい鍵であるはずはありません」と強く否定します。cannot を含む2語を答えてください。This key (　) the right one.（この鍵が正しい鍵であるはずはありません。）
5. 中を見ていない袋について「その袋は重くないかもしれません」と述べます。may を含む3語を答えてください。The bag (　) heavy.（その袋は重くないかもしれません。）

答えと場面への戻し読み

1. can crack。Old wooden shelves can crack in dry rooms.（古い木の棚は乾燥した部屋でひびが入ることがあります。）乾燥した部屋という条件の下で棚一般に起こり得ることです。特定の棚に今ひびが入ったという報告ではなく、必ずひびが入るという断定でもありません。
2. may be。The envelope may be empty.（その封筒は空かもしれません。）特定の封筒の中身は未確認です。空である可能性を述べますが、空だったと決めていません。may の後は原形の be です。
3. can。Can someone be in the room?（誰かが部屋にいる可能性はありますか。）音を手がかりに、部屋に人がいることがあり得るか尋ねています。人がいると断定する文ではなく、Can を主語の前に置く疑問文です。
4. cannot be。This key cannot be the right one.（この鍵が正しい鍵であるはずはありません。）話し手は印がないことを根拠に、正しい鍵である可能性を強く否定します。実物を照合して確定したとは限りません。
5. may not be。The bag may not be heavy.（その袋は重くないかもしれません。）未確認の袋について、軽い可能性を残しています。重いはずがないという強い否定にはしていません。not の位置と、may の後の be を確認します。

覚えておくこと

一般的可能性の can は、条件の下で起こり得ることを述べます。
個別の現在の状態を推測するときは、may が使えます。
疑問の can は可能性を尋ね、cannot は可能性を強く否定します。
may not は、否定された状態があり得るという判断です。

どこで判断がずれたか

一般の性質と今回の推測を混同したときは、まず主語が何を指すか、前後文がどんな条件を与えているかを本人の言葉で説明します。特定の物が主語でも一般的な性質を述べる文脈はあるため、主語の形だけで決めません。次に、今の状態を確認したのか、手がかりから推測したのかを分けます。

個別指導で確かめる箇所は、疑問か否定か、否定が可能性そのものにかかるのか状態にかかるのか、助動詞の後が原形かという点です。訳を答えた後に「どの語と前後の情報がその判断を支えるか」と尋ね、元の場面へ戻せるかを見ると、暗記した訳だけでは見えなかったずれが明らかになります。