英文解釈の基礎 主語の中心語—文頭の名詞句から誰の動作かを根拠つきで読み取る｜武蔵野個別指導塾

冠詞や形容詞を含む短い主語を区切り、動作する人や物へ読み戻す鍵は主語の中心語です。

主語の中心語を問われたら、文頭から述語の手前までのまとまりを見て、その中で人や物の名前を表す名詞を探します。よくあるのは、高校生が文頭の形容詞まで主語の中心語と答える場面です。形容詞は名詞の様子を説明しますが、中心の名詞そのものではありません。主語全体を答える問いと、中心語を答える問いを分け、最後に誰や何の動作なのかを和訳で照合します。

何を取り出す問いなのか

短い英文でも、求められる範囲は問いによって変わります。たとえば、文頭の名詞の前に冠詞と形容詞がある文では、動作する人や物を表す主語全体にはそれらも含まれます。一方、中心語を聞かれたら、そのまとまりの中心となる名詞を答えます。範囲を広く取ることと、中心を1語に絞ることは別の作業です。

出方の1つは、主語全体とその中心語をそれぞれ英文から抜き出す問いです。抜き出した主語の直後に述語が続くかを確かめ、形容詞を含めた答えと名詞1語の答えを混同しないようにします。もう1つは、中心語の候補がなぜ適切かを説明し、和訳を照合する問いです。「文頭にあるから」では根拠が足りません。どの語が人や物を指し、その語にどの説明が付くかまで示します。

さらに、誤訳を直す問いでは、動作する人や物が取り違えられていないかを調べます。述語の後にも名詞が現れると、意味の目立つ語を主語にしたくなることがあります。しかし、前後の名詞がどの動作にどう関わるかは、語順と述語の関係を見て決めます。ここでは冠詞や形容詞を含む短い名詞句に絞り、長い主語や複雑な構文には広げません。

名詞を中心にまとまりを見る

名詞は人や物などの名前を表す語です。名詞句は、名詞を中心とし、その前後の語も含めて名詞のように働くまとまりです。ここで使う短い主語では、冠詞や形容詞が名詞の前に付きます。冠詞は名詞に添えられる a や the などの語で、形容詞は名詞の性質や状態を説明する語です。中心語は、その説明を受ける名詞です。

図1のように、主語全体を囲んだ後、説明する語から名詞へ視線を移します。外側の枠は主語全体を示し、内側の名詞が中心語です。述語は主語について動作や状態を述べる部分です。文の中では主語と述語を対応させ、誰が何をしたか、何がどういう状態かを読み取ります。

図1では、冠詞と形容詞は主語の外へ捨てられる語ではありません。主語全体を尋ねられれば名詞と一緒に抜き出し、中心語を尋ねられれば名詞に絞ります。形容詞の意味を日本語に移すときも、別の人や物に付けず、説明される名詞につなぎます。

判断の手掛かりは意味だけではありません。文頭から語順を追い、名詞に先行する冠詞や形容詞をまとめた上で、その後に述語が続くことを確かめます。述語が複数の語からできているときは、助動詞を含めた全体を示します。動作の語を見つけたら、何がその動作をするのかを主語へ戻します。日本語として自然なだけの訳に合わせて英語の区切りを変えないことが大切です。

中心語だけを見れば十分なのは、中心語を答えるときです。文章の意味を読むときは、冠詞や形容詞が加える情報も必要です。たとえば形容詞を落とすと、どんな人や物について述べたかが薄れます。主語の中心と主語全体を区別しながら、最後の訳には主語全体を戻します。

基本例題：だれが扉を開けたか

次の英文について、主語全体とその中心語、述語をそれぞれ英文から抜き出し、和訳してください。中心語には名詞1語を答えます。

The young guide opened the gate.

語を確かめると、young は「若い」、guide は「案内人」、opened は「開けた」、gate は「門」です。the は後ろの名詞に添えられています。まず opened が動作を述べていることを見つけます。この文の述語は opened です。

次に、その動作をする人を文頭側に探します。The young guide が opened の主語です。The と young は guide に付いており、young は案内人が若いことを表します。主語全体は The young guide、中心語は guide です。young を中心語にすると、性質を表す語を、動作する人の名前として扱ってしまいます。

図2のように、主語の枠の中で名詞を確かめ、それから述語へ結びます。the gate は opened の後にある「門」で、開ける動作を受ける対象です。主語と同じく名詞を含みますが、この文では開けた人ではありません。

和訳は「若い案内人が門を開けました」です。図2の guide と opened の対応を訳へ戻すと、開けたのは案内人で、開けられたのは門だと確かめられます。The young guide と opened と the gate を元の順に戻せば、英文の語を残さず重複なく読めます。「案内人」を中心にしながら「若い」も訳に残すことが、中心語と主語全体の両方を見る意味です。

語の位置が変わっても主語へ戻る

例題2：物が主語になる文

次の文から主語全体と中心の名詞、述語を抜き出し、日本語に訳してください。

A small lantern glowed.

lantern は「ランタン」、glowed は「光っていました」です。文末の glowed が述語で、その前の A small lantern が主語全体です。small は lantern の大きさを表し、中心語は lantern です。和訳は「小さなランタンが光っていました」です。

ここでは人ではなく物が主語です。「誰が」という問いだけに頼ると、動作する人を無理に補いたくなります。「何が光ったか」と尋ね直すと、文頭の名詞句に戻れます。small はランタンの説明であり、small 自体が光った物の名前ではありません。A small lantern と glowed を元の順に並べて、訳に「小さな」と「光っていた」の両方が入っているか確かめます。

例題3：助動詞を含む述語

次の文を読み、主語の範囲と中心の名詞、述語を抜き出して和訳してください。

The quiet musician will carry a violin.

musician は「音楽家」、carry は「運ぶ」、violin は「バイオリン」です。will carry が「運ぶでしょう」と述べる部分なので、述語は will を含む will carry です。その前の The quiet musician が主語全体で、quiet は musician を説明します。中心語は musician です。a violin は運ぶ対象で、主語には入りません。

和訳は「物静かな音楽家がバイオリンを運ぶでしょう」です。運ぶ人は musician、運ばれる物は violin です。will を抜かずに述語を取り、quiet を音楽家に戻すと、予定される動作と人物の性質を混ぜずに読めます。区切りを外して The quiet musician、will carry、a violin の順に戻せば、元の語が揃います。

基本例題では述語が1語でしたが、この例では2語です。述語の語数が変わっても、主語の中心を冠詞や形容詞ではなく名詞に探す手順は変わりません。ただし文頭の語を機械的に数えて決めるのではなく、述語のまとまりと主語の対応を見ます。訳す際には中心語だけでなく、主語に付いた情報も回収します。

間違いをどこで直すか

基本例題で中心語を young とするのは誤答です。原因は、主語の最初の意味のある語をそのまま中心だと判断することです。young は guide の性質を表します。修正するには、まず The young guide 全体を主語として取り、その中で人を表す guide を選びます。主語全体を尋ねられた場合は逆に guide だけでは不足するので、The young も含めます。

図3のように、誤った候補から「何を説明する語か」をたどると、中心の名詞へ戻れます。形容詞を消して文を見直すことは補助になりますが、元の英文の意味から形容詞を消してよいという意味ではありません。最後は元の形に戻して和訳を照合します。

もう一つの誤りは、基本例題を「門が若い案内人を開けました」と訳すことです。gate が名詞だから主語になれると考え、位置と動作の向きを取り違えています。opened の前の The young guide が主語で、後の the gate が対象です。「若い案内人が門を開けました」と直し、開けた側と開けられた側を照らし合わせます。

例題3で述語を carry だけとするのも不足です。動作を表す語に目が向いて will を落としています。will carry をまとめて述語とし、主語の musician と対応させます。逆に will を主語の末尾に含めれば、名詞句と述語の境界を越えてしまいます。意味が通るかに加え、英文の語をどのまとまりに置いたかを確認します。

練習：主語の範囲を自分で決める

次の5文について、それぞれ主語全体、中心語、述語を英文から抜き出し、和訳してください。中心語は名詞1語で答えます。形容詞の係り先と、動作する人や物も説明してください。

1. The busy baker kneaded the dough.
2. A red balloon rose.
3. The careful gardener will water the seedlings.
4. A curious child watched the squirrel.
5. The wooden boat crossed the lake.

解答と確かめ方

1. 主語全体は The busy baker、中心語は baker、述語は kneaded です。和訳は「忙しいパン職人が生地をこねました」です。busy は baker の様子です。こねたのは職人で、the dough はこねられた生地です。主語、述語、対象を順に戻すと元の文になり、動作の向きも一致します。

2. 主語全体は A red balloon、中心語は balloon、述語は rose です。和訳は「赤い風船が上がりました」です。red は balloon の色で、上がった物は風船です。人を補わずに物を主語として読み、冠詞と色の説明を名詞に戻します。主語と述語を順に戻すと語が余りません。

3. 主語全体は The careful gardener、中心語は gardener、述語は will water です。和訳は「注意深い庭師が苗に水をやるでしょう」です。careful は gardener を説明し、水をやる人も庭師です。the seedlings は水をやる対象です。will を述語に含めて主語と対象の間へ戻せば、元の語順と意味を保てます。

4. 主語全体は A curious child、中心語は child、述語は watched です。和訳は「好奇心の強い子どもがリスを見ていました」です。curious は child を説明します。見たのは子ども、見られたのは the squirrel です。リスが見たと逆にせず、各語を元の順に戻して確認します。

5. 主語全体は The wooden boat、中心語は boat、述語は crossed です。和訳は「木製の船が湖を渡りました」です。wooden は boat の材質を説明し、渡った物は船です。the lake は渡った場所として動作の対象になります。主語の説明と述語の後の対象を取り違えず、元の文へ戻します。

同じ構造を保つ自然な別の和訳も正解です。たとえば動作の時間の表し方に日本語として幅があっても、人物や物の関係、形容詞の係り先、助動詞の意味が保たれているかを見ます。抜き出しの答えでは、英文にない語を補ったり、冠詞を主語全体から落としたりしないようにします。

覚えておくこと

• 主語全体と、その中心の名詞を区別します。
• 冠詞や形容詞を名詞とまとめ、形容詞の係り先を確かめます。
• 述語を助動詞も含めて取り、主語と対応させます。
• 和訳では説明を戻し、動作する側と対象を照合します。

つまずきの見分け方

中心語に形容詞を書いた場合は、その語が人や物の名前か、後ろの名詞の説明かを尋ねます。名詞を見つけられたら、今度は主語全体を指してもらい、冠詞と形容詞を含める問いへ戻ります。主語を述語の後まで広げた場合は、動作を表す語とその前のまとまりの境界を、英文上で示してもらいます。

個別に確かめるときは、正答の語だけでなく、どの語を手掛かりに区切ったかを本人の言葉で聞きます。和訳で動作の向きが逆なら、主語と対象を英文に指し戻し、それぞれが訳のどこに現れるかを確かめます。中心の名詞へ戻ると、短い主語に含まれる説明も正しい相手に届きます。