高校英文法 mayとmightの推量—断定を避ける発言を前後の情報に戻して読み取る｜武蔵野個別指導塾

荷物の到着についてmayとmightが残す不確かさを捉え、明日の見込みと否定の範囲を読み取ります。

mightを見ただけでは、出来事が過去だとは決まりません。今の情報から、現在やこれからの可能性を控えめに述べることもできます。よくあるのは、高校生が荷物の到着の見込みを読んで、mightだから昨日の話だと訳してしまう場面です。まず、誰がいつ判断し、荷物がいつ届く話なのかを分けてみましょう。

何を根拠に読むか

出方の1つは、英文と前後の状況を読んで意味を選ぶ問題です。荷物がまだ配送中なら、到着を確定した事実として訳すことはできません。配達の予定が明日なら、mightがあっても到着を昨日に移す理由はありません。語の形だけでなく、状況と時間を表す語に目を向けます。

もう1つは、指定された意味に合うように文を作る問題です。「届くかもしれない」と「届かないかもしれない」は、可能性として考えている内容が違います。指定語を使い、肯定か否定かを保って文を作ります。3つ目は、誤った訳や形を直し、その理由を説明する問題です。mightを過去と決めたのか、notの位置を取り違えたのかで、直す箇所が変わります。

答えを出す前に、話し手が確かに知っていることと、まだ決まっていないことを分けます。そこから、可能性として述べる部分に線を引けば、断定を避ける表現が場面に合うかを確認できます。

可能性と否定の向き

助動詞とは、動詞の前に置き、可能性などについて話し手の判断を加える語です。ここでのmayとmightは、ある出来事が起こる、または起きている可能性を示す推量に使います。推量とは、事実を確認したと述べるのではなく、手元の情報から見通しを述べることです。後ろには動詞の原形を置きます。原形とは、動詞の基本の形です。

図1のように、まず肯定と否定を分けます。may arriveは「届くかもしれない」、may not arriveは「届かないかもしれない」です。どちらも到着の有無が未確定ですが、可能性として述べる内容は逆です。might arriveは「届くかもしれない」、might not arriveは「届かないかもしれない」です。

mightはmayより控えめに響くことがありますが、両者を固定した確率に割り当てることはできません。話し手がどれだけ留保を置くか、文全体の調子や場面によっても選び方は変わります。したがって、日本語の「かもしれない」だけを見て、必ず片方を選べるとは限りません。設問に指定がなければ、両方が自然な場合があります。

mightには過去の文脈で用いられる場合もありますが、形だけで出来事の時を決めることはできません。今の判断を表す文で、明日の出来事についてmightを使うこともできます。話し手の判断を下す時と、話題の出来事の時を別々に調べます。動作をする人や物と、判断を述べる人も別です。配達員が運ぶ場合でも、その見込みを述べるのは話し手です。

mayには許可の意味もあります。しかし、配送状況を見て荷物の到着を話す場面では、許可を与える主体や相手がなく、到着の見通しとして読むのが自然です。文の形に意味を貼り付ける前に、何について話しているかを見ます。may notも文脈によって禁止を表せるため、否定の形だけから毎回同じ意味に決めないことが大切です。

基本例題: 荷物はいつ届くのか

次の英文を、判断時と到着時を明らかにして訳してください。配送状況を今確認したところ、荷物はまだ途中にあります。

The parcel is still on its way. It might arrive tomorrow. 「荷物はまだ配送の途中です。明日届くかもしれません。」

まず、最初の文は今わかっている状況です。まだ途中にあることは述べていますが、いつ届くかは確定していません。次の文の主語はItで、前の文の荷物を指します。配送員ではなく、荷物が届くという内容です。mightの後ろのarriveは原形で、否定語はありません。したがって可能性として述べているのは「届く」側です。

次に時を見ます。話し手は今、配送状況から見込みを述べています。tomorrowは到着の時を明日に置きます。mightを理由に「昨日届いたかもしれない」とすると、明日という語と合いません。図2のように、判断する今と、可能性の対象である明日を分けると、訳の時が動かなくなります。

最後に場面へ戻します。荷物が途中にあるという情報は、明日届く可能性を考える手がかりです。ただし、それだけで到着を保証できません。「明日届きます」と断定すると、mightの留保が消えます。「明日届くかもしれません」とすれば、時と不確かさの両方が残ります。mayに替えても同じ場面に合うことがあるため、mightでなければ文法的に誤りだとは言えません。

標準例題: 否定されるのは何か

雨で屋外の展示を開けるか決まっていません。指定されたmayを使い、「展示は今日開かないかもしれません」と全文で書いてください。文頭は大文字、末尾にピリオドを置きます。

The exhibition may not open today. 「その展示は今日開かないかもしれません。」

主語は展示、動詞はopenです。mayの直後にnotを置き、「開かない」という内容を可能性として述べます。今日という時はtodayで示します。展示を開くことが不可能だと断定しているのではなく、開かない可能性を残しています。雨がやんで開くことになっても、この発言と矛盾しません。

同じ場面でThe exhibition may open today.なら「その展示は今日開くかもしれません」です。notの有無が、可能性の対象を変えます。一方、「開くかもしれないということではありません」と日本語で否定の位置を動かすと、別の判断に聞こえます。英文のnotはopenの内容に結びつけて読み、開かない可能性を述べていると捉えます。

発展例題: 現在の推量と断定

教室の明かりがついていますが、中の様子は見えません。次の文で、話し手が知っていることと推測していることを分けて説明してください。

The light is on. Someone might be in the room. 「明かりがついています。誰かがその部屋にいるかもしれません。」

明かりがついていることは最初の文で述べられた情報です。誰かが部屋にいることは、次の文で可能性として述べています。主語はSomeone、mightの後ろにはbeの原形が続きます。部屋にいるという状態は、明かりを見る今についての見込みです。mightを見て「誰かが部屋にいた」と過去に移す根拠はありません。

明かりがついていても、人がいるとは限りません。したがってSomeone is in the room.「誰かがその部屋にいます。」と断定すると、元の文より強い主張になります。反対に、誰もいないと確認した場面に変われば、この根拠から今いる可能性を述べる必要はなくなります。根拠と結論は同一ではありません。観察した事実をそのまま人の存在に変えず、間に残る不確かさを表すのがmightの役目です。

誤りをどこから直すか

基本例題のIt might arrive tomorrow.を「それは昨日届いたかもしれません」と訳した場合、誤りは到着時です。mightを過去時制の印と決め、tomorrowを読み落としたことが原因です。正しくは「それは明日届くかもしれません」です。話し手の判断は今、到着の候補は明日だと分けて修正します。

図3のように、肯定と否定の取り違えも別の誤りです。The exhibition may not open today.を「その展示は今日開くかもしれません」とすると、notが消えています。「その展示は今日開かないかもしれません」と直し、開かない側の可能性を残します。

形の誤りにも注意します。誤文It may arrives tomorrow.は、mayの後ろに三人称単数現在の形を置いています。正しくはIt may arrive tomorrow.「それは明日届くかもしれません」です。主語がItでも、助動詞の後ろの動詞は原形にします。修正後は、荷物が明日届く可能性という場面に戻し、時と肯定を確かめます。

練習: まず5問を解く

各問は、指定された形で答えてください。和訳は意味が一致していれば言い回しが違っても構いません。英文を書く問題では文頭を大文字にし、末尾にピリオドを置き、短縮形は使わないでください。

1. 庭を見た人が今、次の英文を言いました。添えた和訳も読み、判断する時と種が育つと考えている時を分け、出来事の時を示す英語を挙げて説明してください。 The seeds might grow next week. 「種は来週育つかもしれません。」

2. 音楽会の開始時刻が近いものの、出演者の到着は未確認です。mayを指定して「演奏者は今夜来ないかもしれません」と英文を全文で書いてください。主語はThe musicians、動詞はcomeを使います。

3. 棚の鍵は見つかっていません。次の文の下線に相当する内容について、肯定か否定かと、断定か可能性かを日本語で答えてください。 The key may be in the drawer. 「鍵は引き出しの中にあるかもしれません。」

4. 水の状態を今見て、次の文を書こうとしました。助動詞の後ろの形を直し、英文を全文で書いてください。 The water might freezes tonight. 「水は今夜凍るかもしれません。」

5. バスの運行について次の文を読みます。「運行しない可能性」と「運行が不可能だという断定」のどちらを述べているか、日本語で答えてください。 The bus might not run this afternoon. 「バスは今日の午後、運行しないかもしれません。」

練習の答えと場面への戻し読み

1. 「種は来週育つかもしれません。」今の判断について、next weekが種の育つ時を示します。mightだけから昨日の話にはできません。種が育つことは確定ではなく、庭を見た人の見込みです。

2. The musicians may not come tonight.「演奏者は今夜来ないかもしれません。」指定されたmayの後ろにnotと原形comeを置きます。主語は複数の演奏者で、来ないという可能性が今夜に向けられています。到着が未確認という状況に戻すと、来ないと断定していないことも合います。指定がなければmightも使える場面です。

3. 「鍵が引き出しにあるという肯定の内容を、可能性として述べています。」be in the drawerが「引き出しの中にある」という状態です。notがないので、ないという内容ではありません。鍵が未発見である状況にも、所在を確定していない訳が合います。

4. The water might freeze tonight.「水は今夜凍るかもしれません。」mightの後ろは原形freezeです。waterを主語とする現在形のfreezesを、そのまま助動詞の後ろに置くことはできません。今夜凍るという肯定の可能性を、元の場面に戻して確認します。

5. 「運行しない可能性」です。might not runは、運行しないという内容を可能性として述べます。運行が実際にどうなるかはこの文だけでは決まりません。this afternoonは対象の時を今日の午後に示し、過去に移す根拠にはなりません。

覚えておくこと

• mayとmightは、個別の出来事や状態を可能性として述べます。
• mightだけで出来事を過去と決めず、時を表す語と文脈を見ます。
• may notやmight notは、否定された内容の可能性を表すことがあります。
• 助動詞の後ろには動詞の原形を置きます。
• 両方が使える場面では、mayとmightを固定した確率で分けません。

つまずきの見分け方

訳がずれたときは、まず時のずれと否定の抜けを別々に見ます。出来事の時を尋ねて昨日と答えるなら、tomorrowやtonightに戻って、判断時と出来事時を紙の上で分けます。肯定と否定を取り違えるなら、notがある文とない文を並べ、どちらの内容を可能性としているかを言葉で説明します。

個別指導では、答えだけでなく、どの前後の情報を根拠にしたかを確かめます。mightを選んだ理由が「過去だから」になっていれば、今の見込みを表す別の場面に戻して考え直します。両方が通る文では、一方を無理に誤りにせず、指定された条件と実際に言える意味を区別します。荷物の状況と到着の時がつながれば、推量の読みは安定します。