高校英文法 可算名詞の単数と複数—一つと数える単位を場面から決めて名詞句を整える｜武蔵野個別指導塾

部品を1個ずつ記録する場面から、限定語と名詞の形を選ぶ道筋をたどり、数え方を可算名詞で表そう。

よくあるのは、高校生が資材置き場の部品を一つずつ指して記録する場面です。同じ棚を見ていても、ねじを数えるのか、ねじを入れた箱を数えるのかで、英語の名詞句は変わります。数の情報を名詞の形とその前の語に渡すことが、正確な記録への入口です。

問われ方は主に3つあります。指定された個数に合う名詞句を選ぶ問題、単数か複数かを保って誤りを直す問題、数える対象を決めて短い英文を作る問題です。どの型でも、まず何を1個とみなすかを決め、その個数に合わせて限定語と名詞を組み立てます。意味の上で数えられそうかという直感だけで、英語の形を決めないことも必要です。

1個の境界を決める

可算名詞は、ある意味で使うときに、対象を1個、2個と数えられる名詞です。単数は1個、複数は通常2個以上を表します。数が0の場合も、英語では通常複数形を使います。数えられるという性質は物体の硬さではなく、言葉が対象をどう区切るかに関わります。箱なら1箱、ねじなら1本というように、何を単位とするかを先に決めます。

図1のように、まず数える対象を選び、次に個数を読み取ってから形を選びます。限定語とは、名詞が指す範囲や数などを示す、名詞の前の語です。a、the、this、these、数詞などがその例です。単数の可算名詞を普通の名詞句として使うときは、原則として a や the、所有を表す my などの限定語が必要です。名詞に形容詞を添えても、その必要は消えません。

図1の左側で「箱」を選べば、箱の中身が何個であっても箱の個数に合わせます。右側で「ねじ」を選べば、箱の数ではなくねじの個数を見ます。例えば a box of screws は「ねじの入った箱1箱」であり、箱の中のねじが1本だと決める表現ではありません。対して two screws は「ねじ2本」で、容器の個数は示しません。

単数の a は不特定の1個を表し、an は直後の語の発音に応じた形です。the は話し手と聞き手が対象を特定できる場合に使い、単数にも複数にも付きます。this と these はそれぞれ単数と複数に対応します。my は単数にも複数にも使えるので、所有を表す語だけでは個数を判断できません。a と my のように限定語を重ねれば丁寧になる、ということでもありません。

複数形には語尾に s を付けるもののほか、形が変わるものもあります。ここでは綴りの一覧を覚えるより、意味と形が対応しているかを重視します。例えば two boxes は2箱、one box は1箱です。数詞が示す数と名詞の形を別々に暗記せず、一まとまりとして声に出して確認すると、選択の根拠が残ります。

複数形は数が明示されなくても使えます。Boxes are on the shelf. は「棚の上に箱が複数あります」です。個数を示さない複数形は、具体的な数が不明でも使えます。一方、A box is on the shelf. は「棚の上に箱が1箱あります」です。1箱と複数の箱では、見ている対象の数が違います。the boxes なら、文脈で特定できる複数の箱を指します。複数形だから必ず不特定というわけではありません。

数を表す語と名詞の対応は、記録を読み返すときにも役立ちます。one box と two boxes を並べれば、同じ種類の箱について数だけを変えたことがわかります。数詞の代わりに these を使えば複数を指せますが、具体的な個数はその語だけでは伝わりません。読む相手に個数が必要なら、数詞を使って記録する必要があります。

一方、数詞がない複数形から、勝手に具体的な個数を補うことはできません。たとえば the screws は、互いにわかっている複数のねじを指しますが、2本なのかもっと多いのかは別の情報が必要です。the screw なら特定のねじ1本です。the の有無は対象を特定できるかに関わり、名詞の単複は対象の数に関わります。この2つの判断を分けると、the が付いたから単数だという誤解を避けられます。

数の表し方が日本語と異なることにも注意します。「部品を持ってきて」という日本語だけでは、1個なのか複数なのかが決まらないことがあります。英語の名詞句を作る前に、必要な個数を場面から確かめます。場面が個数を指定していないなら、勝手に一方を唯一の正解とすることはできません。相手に尋ねるか、意図する数を自分で明示して文を作ります。

基本・標準・発展の例題

まず3問を解き、後の解説で判断を照合してください。選択問題は番号で答えます。括弧内の条件はこの問題のための設定です。

基本

例題1　棚には部品としてボルトが1本あります。次の英文の空所に入る語句を選び、番号で答えてください。

I found ( ) on the shelf.（私は棚でボルトを1本見つけました。）

1. a bolt　2. bolts　3. bolt

標準

例題2　机にはクリップが3個あります。箱の数ではなく、クリップの個数を記録します。空所に入る語句を番号で答えてください。

I counted ( ) on the desk.（私は机の上のクリップを3個数えました。）

1. three clip　2. three clips　3. a clip

発展

例題3　棚には箱が2箱あり、それぞれに複数のピンが入っています。箱の個数を記録する英文として、番号で答えてください。

1. Two boxes of pins are on the shelf.（ピンの入った箱が2箱、棚の上にあります。）
2. Two pins are on the shelf.（ピンが2本、棚の上にあります。）
3. A box of pins is on the shelf.（ピンの入った箱が1箱、棚の上にあります。）

答えと考え方

例題1の答えは1です。文脈の対象はボルトで、個数は1本です。不特定の1本を表す a と単数形 bolt を組み合わせます。2は複数のボルトなので1本という条件と合いません。3は単数可算名詞が限定語なしで置かれているため、この文では使えません。正解を場面へ戻すと、見つけた対象はボルト1本です。

例題2の答えは2です。数える対象はクリップで、条件は3個です。three が複数の個数を表すので clips を選びます。1は数詞と単数形がかみ合わず、3は1個になります。数えた対象が3個であることを、three と複数形の両方に戻して確認します。

例題3の答えは1です。図2のように、2は箱ではなくピンの本数を述べ、3は箱が1箱です。箱を数える条件と合うのは two boxes です。of pins は箱の中身を説明しており、箱を数える単位として選んだことは変わりません。正解では箱が2箱、各箱の中身は複数のピンという条件を保っています。ただしピンの総数までは決まりません。

図2では、箱2箱のそれぞれに複数のピンが入っています。図の点は配置の一例で、問題の条件は各箱に複数あるということです。箱の個数を述べるときに pins の形だけを見て数を決めると、答えを取り違えます。逆にピンの総数を知りたいときは、箱が2箱だという情報だけでは足りません。何を数える問いかを、日本語の条件に戻して確かめます。

誤答を直す

図3のように、修正するときは単に s を足すのではなく、元の場面が要求する数を残します。形だけを直しても、1個を複数に変えてしまえば、内容は別の記録です。

図3は「ナットが1個」という条件を基準にしています。誤った I need nut. は「私はナットを1個必要としています」という意図ですが、単数可算名詞 nut に限定語がありません。I need a nut.（私はナットを1個必要としています。）なら、不特定の1個として表せます。I need nuts.（私はナットを複数必要としています。）も別の場面では自然ですが、1個という条件を保つ訂正にはなりません。

次に、誤った I have two washer. は「私は座金を2枚持っています」という意図です。two と単数形 washer が一致していないため、I have two washers.（私は座金を2枚持っています。）と直します。a washer にすれば形は整いますが、2枚という条件が失われます。誤りの箇所が名詞の後ろに見えても、数詞と一緒に確認してください。

また、誤った This labels are red. は「これらのラベルは赤いです」という意図です。labels が複数なので、These labels are red.（これらのラベルは赤いです。）とすれば複数の指示に合います。This label is red.（このラベルは赤いです。）も文としては整いますが、対象を1枚に変えています。修正案を選ぶときは、文法の形と、元の場面の両方を確かめます。

不自然な形が出たときには、限定語が欠けたのか、名詞の単複が違うのか、数える対象そのものが違うのかを切り分けます。例えば箱と中身の取り違えは、語尾を直すだけでは修復できません。英文を日本語に戻し、数えたかった物を指さすつもりで読み直すと、意味のずれに気づきやすくなります。

練習問題

次の5問を解いてから答えを見てください。各選択肢は、その問題の条件に合うものを1つ選び、番号で答えます。数量は各問題の設定です。

1. 画びょうが1個あります。I need ( ).（私は画びょうを1個必要としています。）　1. a tack　2. tacks　3. tack
2. 机に封筒が4枚あります。There are ( ) on the desk.（机の上に封筒が4枚あります。）　1. four envelope　2. four envelopes　3. an envelope
3. 同じ箱が2箱あり、各箱に複数の消しゴムが入っています。箱の数を表す文を選びます。1. Two boxes of erasers are here.（消しゴムの入った箱が2箱ここにあります。）　2. Two erasers are here.（消しゴムが2個ここにあります。）　3. A box of erasers is here.（消しゴムの入った箱が1箱ここにあります。）
4. 手元の複数のカードを指しています。( ) cards are blue.（これらのカードは青いです。）　1. This　2. These　3. A
5. リボンを留めるためのフックが1個もありません。There are ( ) in the drawer.（引き出しにフックは1個もありません。）　1. no hook　2. no hooks　3. a hook

練習問題の答えと解説

1. 答えは1です。対象は画びょうで、指定は1個です。a tack が不特定の単数を表します。2は複数、3は単数形の前に必要な限定語がありません。場面へ戻すと、必要な画びょうは1個です。
2. 答えは2です。four が示す4枚に合わせて envelopes とします。1は単数形、3は1枚です。机上の対象を封筒として数え直すと4枚になります。
3. 答えは1です。two boxes が2箱を表し、of erasers が中身を示します。2は消しゴム2個の記録であり、各箱の中身が複数という条件とも一致しません。3は箱が1箱です。正解は箱2箱と各箱の複数の中身を保ちますが、消しゴムの総数は指定しません。
4. 答えは2です。cards は複数で、指している対象も複数なので these を選びます。this と a はこの複数名詞に合いません。青いものが手元の複数のカードだと、意味を戻して確認します。
5. 答えは2です。no hooks はフックが0個という条件を表します。1の単数形も文脈によっては使えますが、ここでは There are という複数形の動詞に合いません。3は1個があるという意味です。引き出しの中のフックを数えると0個、という条件に戻ります。

覚えておくこと

• まず数える対象を決め、次にその個数を決めます。
• 単数の可算名詞には、通常 a や the などの限定語が必要です。
• 数詞や this、these と名詞の単複を照合します。
• 容器と中身のどちらを数えるかで、名詞句を選びます。
• 訂正後は、元の場面の対象と数が保たれているか確かめます。

つまずきの見分け方

単数の名詞の前を空ける人には、部品を1個指して名詞句を作ってもらい、その後に形容詞を足しても限定語が残るかを見ます。複数形の語尾を落とす人には、数詞を隠しても名詞だけで複数だと伝わるかを問い、数詞と語尾を一緒に見直します。どちらも、正しい形を写せたかだけでなく、何個を表したいのかを説明できるかが手がかりです。

箱と中身を取り違える人には、同じ棚を見ながら「箱はいくつ」「中身はいくつ」と別々に尋ねます。個別指導では、答えた名詞句を場面に戻し、対象と数を保ったまま言い直せるかを確かめます。数える単位が定まると、名詞の形を選ぶ理由も明確になります。